Фамилия Щурлев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с птицей. Корень здесь — «щур», то есть небольшая певчая птица из семейства вьюрковых, которая водится в хвойных лесах. Прозвище Щур могли дать человеку за внешнее сходство (например, за яркий цвет волос, как у самца щура с малиновой грудкой), за высокий голос или за привычку щуриться — тут народная этимология могла переплестись с птичьим названием.

Суффикс «-лев» указывает на притяжательную модель: Щурлев — буквально «чей?» — сын или потомок Щуря. Это нестандартная форма. Обычно от прозвищ на мягкий согласный (Щурь, Щура) образовывали фамилии через «-ев» (Щурев). А здесь мы видим «-лев», что может говорить о двух вещах. Либо исходное прозвище звучало как Щурль — с добавочным «л» в народном произношении (сравните: «быль» вместо «был»), либо перед нами результат диалектного растяжения, когда «Щур-ев» в некоторых говорах превратили в «Щур-лев» под влиянием других фамилий на «-лев» (например, Кислев, Козлев).

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — там, где водится птица щур и где сохранились архаичные суффиксы. Встречается она редко, поэтому говорить о массовом сословном распространении не приходится. Скорее всего, первые носители были крестьянами или посадскими людьми из районов Вологодчины, Архангельской области или Верхнего Поволжья. В официальных документах XVI–XVII веков фамилия не фиксируется, что тоже типично для прозвищ, которые долго оставались неофициальными уличными кличками.

Есть и другая, менее правдоподобная версия: от древнерусского слова «щур» — предок, дух-хранитель дома (отсюда «пращур»). Но она слабая: прозвища в значении «предок» в крестьянской среде не давали, а вот птичьи прозвища — сплошь и рядом. Так что Щурлев, скорее всего, «птичья» фамилия, и предок её носителя либо внешне напоминал щура, либо пел звонко, либо имел привычку щуриться на свету.