Фамилия Щуплев — редкий случай, когда основа ясна, а вот её первоначальный смысл неочевиден. В её основе лежит слово «щуплый», то есть худой, тщедушный, невысокий. Так в старину называли человека субтильного телосложения. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от прилагательного с основой на мягкий согласный: Щуплый → Щуплев, то есть «сын Щуплого».

Интересно, что у фамилии есть почти неотличимый двойник — Щу́плев. Ударение на первый слог меняет этимологию. В этом случае в основе могло лежать не прилагательное, а прозвище от глагола «щупать» — так могли назвать дотошного, въедливого человека или, напротив, того, кто промышлял карманным воровством («щуп» — старинное название вора-карманника). Однако, учитывая, что в большинстве говоров слово «щуплый» произносится с ударением на первый слог (щУплый), скорее всего, оба варианта написания восходят к одному корню — к худобе.

География фамилии довольно узкая. Щуплевы — коренные жители Центральной России, прежде всего Владимирской, Ивановской и Нижегородской областей. Встречается фамилия и в Поволжье, но значительно реже. Это типичная «деревенская» фамилия, которая закрепилась за крестьянским сословием: в дореволюционных переписях Щуплевы числятся в основном среди государственных крестьян и мещан.

Любопытная деталь: в некоторых местных говорах слово «щуплый» имело ещё одно значение — «непрочный, легко ломающийся». Прозвище могли дать не столько за внешность, сколько за характер: нерешительному, слабому духом человеку. Так что предок современных Щуплевых мог быть не только худым, но и безвольным — или же, наоборот, получить фамилию в насмешку, будучи здоровяком.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Щукин, Щупаков) ничего не даёт: они образованы от названий рыб, а Щуплев стоит особняком, не имея животного или растительного прототипа. Это делает её чисто прозвищной, без «рыбьей» или «птичьей» подоплёки, что для русских фамилий встречается реже, чем принято думать.