Фамилия Щупляков — один из тех случаев, когда основа настолько прозрачна, что не требует сложных этимологических разысканий, но при этом таит в себе неожиданный поворот. Корень здесь — «щупл-», который в русских говорах отчётливо связан с прилагательным «щуплый»: худой, тщедушный, невзрачный, слабый здоровьем. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, выделялся субтильным сложением — невысокий, узкоплечий, с тонкими руками. Это не оскорбление, а бытовая примета, каких много ложилось в основу фамилий: Косой, Горбатый, Молчун, Глухой. Щуплый — одно из них.

Суффикс -як- в середине слова (Щупл-як-ов) — редкая деталь, которая превращает фамилию из просто «сына Щуплого» в нечто более конкретное. В русской антропонимии суффикс -як часто образовывал прозвища от прилагательных с оттенком постоянного свойства: Толстяк, Добряк, Глупяк. Соответственно, Щупляк — это человек, которого постоянно называли щуплым, это стало его уличным именем. А уже от него по стандартной модели на -ов появилась фамилия: «чей?» — Щупляков, то есть потомок Щупляка.

С географией у этой фамилии всё довольно определённо. Она почти не встречается за пределами России, и основная её масса сосредоточена в центральных и южных областях — Воронежской, Тамбовской, Ростовской. Там, где говор был гуще и прозвища держались крепче. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно — это стопроцентно крестьянская среда, где человека метили по внешности, а не по заслугам. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Щупляковы — это государственные или помещичьи крестьяне, редко мещане.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и вторично — как вариант написания от Щупаков или Щупов, но эти версии менее убедительны. Щупать, щуп (инструмент) дали бы другую огласовку: скорее Щупов или Щупаков. А вот «щуплый» — прямое, живое слово, которое и сейчас понятно без словаря. Так что если вы Щупляков, ваш предок был, по всей видимости, человеком невидным, но прозвище его запомнили и передали через века.