Фамилия Щупленков образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от прозвища или имени с помощью суффикса -енк- и фамильного суффикса -ов. Суффикс -енк- в основе указывает на уменьшительно-ласкательную или, реже, уничижительную форму личного имени или прозвища. Таким образом, Щупленков — это буквально «сын Щупленка», а Щупленок — это человек, которого звали Щуплый.

Корень слова — «щупл-», связанный с прилагательным «щуплый», то есть худой, тщедушный, невысокого роста или слабого телосложения. В русских говорах слово «щуплый» имело и переносное значение: незначительный, невзрачный. Прозвище Щуплый давали либо человеку с заметной худобой, либо, с иронией, тому, кто казался слабым или малорослым. От него и пошли уменьшительные формы: Щупленок, Щупленко, Щупля.

Особенность фамилии — в суффиксе -енк-. В русской фамильной системе он чаще встречается на юге и западе России, особенно в бывших чернозёмных губерниях, а также в Белоруссии и на Украине. Однако фамилия Щупленков с конечным -ов, а не -ко, указывает на то, что её носители — выходцы из тех регионов, где форма на -енко была переоформлена по великорусскому образцу. Это могло произойти при переезде в центральные или северные области России, либо при записи фамилии в документах.

Встречаются и однокоренные фамилии: Щуплов, Щупляков, Щупленко. Щупленков среди них — самая редкая, что говорит о её локальном бытовании. Вероятно, предки носителей этой фамилии жили компактно в одной местности, и прозвище закрепилось именно в этой форме. Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к известным сословиям у фамилии нет — скорее всего, её носили крестьяне или мещане, получившие фамилию при переписях XIX века.