Фамилия Щуплецов — один из тех случаев, когда внешний облик человека становился его прозвищем, а прозвище — наследственным именем. В её основе лежит прилагательное «щуплый», то есть худой, тщедушный, невысокий и слабый телом. В старых говорах слово «щуплый» имело тот же корень, что и «щупать»: худого человека как будто можно было ощупать, настолько он был тонок. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Щуплец (человек с характерной внешностью) плюс суффикс -ов, дающий значение «сын Щуплеца» или «из рода Щуплецов». Важно, что в основе лежит не «щуплый» напрямую, а его производная форма «щуплец» — человек, которого так прозвали. Такая словообразовательная цепочка (щуплый → Щуплец → Щуплецов) встречается реже, чем прямой переход от прилагательного с суффиксом -ов (вроде Щуплов), поэтому фамилия не слишком распространена.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, особенно к Вологодской, Архангельской, Костромской и Кировской областям, где диалектное слово «щуплый» было в ходу. В южнорусских говорах для обозначения худого человека чаще использовали слова «сухой», «худой» или «тощий», поэтому Щуплецовы — преимущественно потомки жителей северной половины страны. Сословной принадлежности фамилия не выдаёт: прозвище могли дать и крестьянину, и посадскому человеку, и даже дворянину, если внешность бросалась в глаза. В ревизских сказках и переписных книгах XVIII–XIX веков Щуплецовы встречаются среди государственных крестьян и мещан.

Стоит отметить, что в некоторых случаях возможна вторичная этимология: если в основе лежит не «щуплый», а глагол «щупать» в значении «ощупывать, проверять» (например, прозвище Щупало или Щуп для человека, который занимался досмотром товаров). Но эта версия менее убедительна, поскольку суффикс -ец в «щуплец» естественнее всего выводится из прилагательного, а не из глагольной основы. В любом случае, фамилия Щуплецов — редкая и яркая: она прямо говорит о том, что предок носителя был человеком субтильного телосложения, и это запомнили окружающие настолько, что прозвище пережило несколько столетий.