Фамилия Шелковских — один из ярких примеров северорусской модели фамилий, застывших в родительном падеже множественного числа с окончанием -их/-ых. Такие фамилии типичны для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и Сибири, куда переселенцы унесли эту словообразовательную традицию. Если бы предок носил фамилию Шелков или Шелковский, то его потомки в центральных областях стали бы Шелковыми, а на Русском Севере — Шелковскими, то есть «из семьи Шелковых» или «те, кто принадлежит Шелкову».

Основа фамилии — прозвище Шелк или прилагательное шелковый. В старину «шелком» могли назвать человека за мягкий, ласковый нрав, льстивую речь или, напротив, за пристрастие к дорогой одежде. Однако не исключено и ремесленное происхождение: Шелковских — потомки торговца шёлком, ткача или красильщика, работавшего с этой тканью. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются прозвища Шелк, Шелковый, Шелковик — все они давали начало фамилиям.

Суффикс -ск- в основе (Шелков-ск-их) не должен сбивать с толку: в этой модели он не указывает на географическое название или дворянство, как в фамилиях Трубецкой или Волконский. Здесь -ск- — чисто словообразовательный элемент, наращенный к прозвищу Шелковый для образования притяжательной формы, а окончание -их закрепило принадлежность к роду.

Интересно, что фамилия Шелковских почти не встречается за пределами России, в отличие от более распространённых Шелковых или Шелковников. Это подчёркивает её локальный, северный характер. В современных справочниках она фиксируется преимущественно в Кировской области, Пермском крае и на Урале — именно там, куда в XVII–XVIII веках уходили на промыслы жители Великого Устюга и Сольвычегодска.