Фамилия Шеляк — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив исходную форму. В отличие от большинства русских фамилий, которые «обрубали» суффиксами -ов, -ин или -ский, Шеляк остался «голым» — это типичная украинская или белорусская модель, где прозвище и фамилия совпадают. Встречается она преимущественно на западе Украины, в Полесье и на юге Беларуси, что сразу указывает на регион происхождения.

Основа фамилии — слово «шеляк». В украинских и польских говорах так называли мелкую монету, шеляг (от польского szeląg). Прозвище Шеляк могли дать человеку по разным причинам: либо за скупость или, наоборот, за умение копить деньги, либо за невысокий рост и щуплое телосложение — по аналогии с мелкой монетой. В переносном смысле «шеляк» иногда означал «ничтожный человек», но в народной ономастике такие прозвища часто давались с иронией, без злого умысла.

Есть и другая версия, менее распространённая: связь с диалектным глаголом «шеляти» (шататься, бродить). Тогда Шеляк — прозвище бродяги или странника. Однако эта гипотеза слабее: в письменных источниках фамилия чаще фиксируется в районах, где слово «шеляк» в значении «монета» было в ходу, а глагольная форма встречается реже и локально.

Словообразовательно фамилия проста: корень «шел-» и суффикс -як, который в украинской традиции часто образует прозвища от предметов или качеств (ср. Головач, Кулак, Бородач). Ударение падает на второй слог — Шеля́к, хотя в некоторых говорах возможно Ше́ляк, но это уже влияние местного произношения.

В документах фамилия встречается с XVIII века, преимущественно среди казацкой старшины и крестьян Левобережной Украины. В России Шеляк — редкость, её носители, скорее всего, потомки переселенцев из западных губерний. Сословной привязки нет: Шеляками могли быть и мещане, и крестьяне, и казаки — прозвище не несло социальной окраски.

Известных носителей с этой фамилией мало, и они не вошли в общенациональные справочники. Если вы ищете свою родословную, стоит проверить метрические книги Волынской, Подольской или Гродненской губерний — там фамилия встречается чаще всего.