Фамилия Шляк — один из тех случаев, когда прозвище перешло в наследственное имя, почти не изменив формы. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Шляк застыла в виде чистой основы, без патронимического суффикса. Такая модель образования типична для западных и южных регионов бывшей Российской империи: Украины, Белоруссии, а также для польско-литовского пограничья. В этих землях фамилии без суффикса (так называемые «оглаголенные» или прозвищные) встречаются гораздо чаще, чем на севере и востоке Руси. Поэтому первое, что можно сказать о носителе фамилии Шляк: его предки, скорее всего, жили в западнорусских губерниях или на территории современной Беларуси и Украины.

Смысловая основа фамилии прозрачна и связана с глаголом «шляться» — бродить без дела, слоняться. «Шляк» — это человек, который шляется, бродяга, гуляка. В диалектах встречается и слово «шляк» в значении «бездельник», «праздношатающийся». Прозвище давали не в обиду, а по характерной черте поведения: либо человек не сидел на месте, много путешествовал, либо, напротив, его считали ленивым и неоседлым. В крестьянской среде, где ценность имел труд на земле, такое прозвище было метким и запоминающимся.

Есть и вторая, менее очевидная версия, которую приводят некоторые ономасты. В польском языке «szlak» означает «след», «тропа», «путь». Фамилия Шляк могла возникнуть как прозвище человека, который прокладывал пути, ходил по трактам — например, проводника или купца-коробейника. Однако эта версия слабее: переход польского «szlak» в русское «шляк» фонетически возможен, но менее вероятен, чем прямая связь с глаголом «шляться». К тому же слово «шляк» в значении «след» не зафиксировано в русских говорах, а прозвища от глаголов в западнорусской ономастике — массовое явление.

Фамилия редкая, в списках частотных русских фамилий она не встречается. Встречается в основном в Беларуси (особенно в Витебской и Могилёвской областях) и на Украине, единичные носители есть в России. Среди известных людей с фамилией Шляк можно вспомнить разве что советского инженера-конструктора или местных краеведов — фамилия не стала громкой, но сохранила свою колоритную прозрачность.