Фамилия Шелымагин — редкий пример, где основа, скорее всего, не прозвище, а глагольная форма. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — шелымагин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Шелымага. Но что стоит за этим прозвищем?

Самая правдоподобная версия отсылает к диалектному глаголу «шелымать» — бить, хлестать, а также говорить сбивчиво, тараторить или врать. В рязанских и тамбовских говорах «шелымага» — это бойкий, пронырливый человек, иногда даже мошенник или плут. В таком случае фамилия образована от характеристики человека: предка могли прозвать Шелымагой за его живой, неспокойный нрав или за манеру речи. Модель образования (глагольная основа + суффикс -аг(а)) встречается и в других фамилиях, например, Баламага (от «баламать» — путать) или Култыга (от «култыхать» — хромать), что подтверждает естественность такого словообразования.

Менее убедительна, но возможна связь с тюркским корнем «шелы» — левый, нечистый или с именем Шелымай. Однако для фамилий с суффиксом -ин, массово возникших в центральной России, тюркская основа без документальных подтверждений выглядит натяжкой. Географически фамилия встречается в основном в Поволжье и на юге России, что совпадает с ареалом распространения диалектного слова «шелымага».

Есть и бытовая версия, которую приводят в семейных преданиях: «шелымага» — это разновидность большой дубины или колотушки, которой глушили рыбу или месили глину. Если так, то Шелымагин — потомок мастера, работавшего с этим инструментом, или просто человека, который его носил. Но в словарях такое значение не зафиксировано, поэтому версия остается народной этимологией.

В написании фамилии стоит обратить внимание на мягкий знак: «Шелымагин» пишется через «ы» после «ш», что характерно для русских фамилий, где основа оканчивалась на мягкий согласный (ср. Зимин, Дягин). Несмотря на редкость, фамилия имеет чёткую словообразовательную структуру, и её носитель почти наверняка происходит от человека, которого в XVI–XVII веках прозвали за характер или занятие — скорее за бойкий язык, чем за дубину.