Фамилия Шембелис — редкий случай, когда происхождение почти очевидно с первого взгляда, но скрывает неожиданный поворот. На слух она звучит как типичная литовская или латышская фамилия: окончание на -ис (-is) в мужском роде — один из главных маркеров балтийских языков. В Литве и Латвии такие фамилии образуются от прозвищ, названий профессий или личных качеств. Однако если копнуть глубже, выясняется, что основа «Шембел-» может быть не исконно балтийской, а заимствованной.

Наиболее правдоподобная версия связывает Шембелис с диалектным словом «шембель» или «шембел». В белорусских и польских говорах так называли неуклюжего, нерасторопного человека, иногда — увальня или простака. Это слово, в свою очередь, восходит к немецкому «Schimmel» (плесень, серый конь) или к диалектному «schimmelig» (вялый, медлительный). Таким образом, фамилия могла возникнуть как прозвище: «Шембель» — человек с медлительным характером или небрежной походкой. Суффикс -ис в балтийской среде просто адаптировал это прозвище в фамилию по местной грамматической модели.

Другая, менее распространённая гипотеза выводит Шембелис из тюркских языков, где «шембе» или «шембели» могло означать «жирный», «толстый». В пользу этой версии говорит то, что на территории бывшего Великого княжества Литовского оседали татарские и караимские семьи, которые приносили свои прозвища. Но фонетически переход от «шембе» к «шембель» менее естественен, чем связь со славянским «шембель», поэтому версия с медлительностью выглядит убедительнее.

Географически фамилия Шембелис встречается почти исключительно в Литве и среди выходцев из неё. В России или Украине она крайне редка. Это значит, что носители фамилии — потомки литовских крестьян или горожан, получивших прозвище в XVI–XVIII веках, когда в литовском языке активно закреплялись заимствования из польского и белорусского. Социальный состав был, скорее всего, простонародным: фамилии на -ис в Литве не были привилегией шляхты, их носили и хлопы, и мещане.

Если сравнивать Шембелис с однокоренными фамилиями, можно заметить, что у славян та же основа дала варианты Шембель, Шембелев, Шембелёв. У балтов же она застыла в форме на -ис. Интересно, что в литовском языке есть слово «šembėti» — «плесневеть», «портиться», что косвенно перекликается с немецким «Schimmel» и возвращает нас к идее о чём-то старом, медленном или неопрятном. Так что, скорее всего, предок нынешних Шембелис получил своё прозвище за неторопливость или нерасторопность, а фамилия просто закрепила эту черту в балтийской огласовке.