Фамилия Шемердяк звучит необычно и сразу привлекает внимание. В её основе лежит прозвище, образованное от диалектного глагола «шемердить». В говорах русского Севера и Урала это слово означало «суетиться, хлопотать по пустякам», «делать что-то неловко или неаккуратно», а иногда — «шалить, проказничать». Соответственно, Шемердяком в народе могли назвать беспокойного, суетливого человека, непоседу или же того, кто постоянно возится с мелкими делами, создавая видимость бурной деятельности. Встречается и более редкое значение — «ворчун, брюзга».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе глагола «шемерд-» добавлен характерный для восточнославянских фамилий суффикс -як. Этот суффикс часто прикреплялся к прозвищам, обозначая носителя признака (ср. «добряк», «здоровяк» или фамилии Бодряк, Мудряк). Таким образом, Шемердяк — это не «сын Шемердя» и не «выходец из села Шемердяково», а прямое прозвище человека, закрепившееся за его потомками. Фамилия относится к типу так называемых «прозвищных» фамилий, которые фиксировали характерную черту или поведение первого носителя.

Географически фамилия Шемердяк редкая и имеет чёткую привязку к территории бывшего Вятского края (современные Кировская область, Удмуртия, частично Пермский край). Именно в этих местах слово «шемердить» было в ходу, и фамилия встречается в местных переписях XIX века. За пределами этих регионов она почти не фиксируется, что делает её ярким маркером вятского происхождения рода.

Встречаются варианты написания — Шемердяков, Шемердяк. Форма на -ов появилась позже, по аналогии с более распространёнными фамилиями, когда прозвище стали оформлять по стандартной модели «чей?». Однако исходная, «неоглаголенная» форма Шемердяк сохранилась и дошла до наших дней. Это пример фамилии, которая обошлась без патронимического суффикса и донесла до нас живое диалектное слово, почти исчезнувшее из современного языка.