Фамилия Шерепенко — характерный пример украинской модели образования фамилий на -енко. Этот суффикс, буквально означающий «маленький» или «сын», в XV–XVIII веках массово закрепился в Поднепровье, Слобожанщине и Запорожье, превратившись в главный фамильный маркер региона. Шерепенко значит «сын Шерепа» (или «маленький Шереп»), а прозвище Шереп — вот где начинается самое интересное.

Основа «шереп» в славянских говорах неоднозначна. Первое, что приходит на ум, — связь с «шерепеть» (шершаветь, становиться жёстким) или с «шереп» (черепок, осколок). В украинских и южнорусских диалектах «шереп» могли дать человеку с грубой кожей, с загрубевшими руками, или, напротив, с колким, неуживчивым характером — «шершавым» нравом. Есть и другая версия: «шереп» как вариант слова «череп» — так могли прозвать человека с крупной головой или с заметной лысиной, но это менее распространённое значение.

Встречается и параллель с польским «szerep» (шероховатость, струп), что указывает на возможное западное влияние в пограничных регионах. Но для фамилии Шерепенко, скорее всего, исходным было прозвище по внешности или характеру — неласковый, суровый человек.

Географически фамилия плотнее всего сидит в центральных и восточных областях Украины: Черкасская, Полтавская, Днепропетровская. В российских переписях она встречается реже, но носители есть и на Кубани, куда переселялись запорожские казаки. Сословно предки Шерепенко — скорее всего, казаки или крестьяне, потому что суффикс -енко в дворянской среде почти не приживался.

Однокоренные фамилии — Шерепа, Шерепов, Шерепко — образуют гнездо, где Шерепенко стоит в ряду типичных «сыновьих» форм. Споров о происхождении немного: альтернативная версия, связывающая фамилию с тюркским «шереп» (охрана, страж), выглядит натяжкой — нет ни географических, ни исторических подтверждений массового тюркского влияния на эту конкретную модель.