Фамилия Шерхунаев звучит непривычно для русского уха, и это не случайно. Она почти наверняка имеет тюркские корни и образована от прозвища или личного имени, которое могло быть сложносоставным. Разберем её по частям.

Основа фамилии — «Шерхунай». Первая часть, «Шер», в тюркских языках (особенно в казахском, киргизском, татарском) часто восходит к персидскому «шер» — лев. Это распространенный компонент восточных имен, символизирующий силу и отвагу (например, Шер-Али, Шер-хан). Вторая часть, «хунай», менее прозрачна. Она может быть вариантом имени «Кунай» (от «кун» — солнце, день) или восходить к тюркскому «хуна» — наказание, обида. В этом случае прозвище могло означать «лев-мститель» или «грозный, как лев». Другой вариант: «хунай» — искаженное «унай» (согласие, верный), тогда имя переводится как «верный лев».

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий. Он означает принадлежность: «чей?» — сын Шерхуная, потомок Шерхуная. Такую форму фамилия получила, когда носитель вошел в русскоязычную среду, скорее всего, при документальном оформлении в XIX — начале XX века. Сама фамилия, вероятно, сформировалась на стыке культур — в регионах со смешанным тюркским и русским населением: на Урале, в Оренбуржье, в Сибири или на Северном Кавказе.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии Шерхунаев, скорее всего, происходили из тюркских народов (башкир, татар, казахов) или из горских народов Кавказа, принявших русское подданство. Фамилия не дворянская, а народная: её давали не за титул, а по отцу или по прозвищу. Первым Шерхунаевым мог быть воин, скотовод или сельский староста, получивший свое имя за крутой нрав или верность роду.

Интересная деталь: написание фамилии могло колебаться. Встречаются варианты Шергунаев, Ширхунаев, а также без суффикса — Шерхунай. Это говорит о том, что исходное имя было живым и не сразу закрепилось на письме. Сейчас фамилия редкая, её географическая привязка — вероятнее всего, юг Западной Сибири или Северный Казахстан, откуда она могла распространиться с переселенцами.