Фамилия Шерланов — один из тех случаев, когда прозвище оказывается прочнее и старше крестильного имени. В её основе лежит тюркское слово «шерлан» или «шерле», что в разных диалектах означало «рыжий», «лысый» или «плешивый». В русской среде XVI–XVII веков такое прозвище давали человеку с заметной внешностью — либо с рыжими волосами, либо с залысинами. Позже, когда фамилии начали закрепляться, к основе прибавили стандартный русский суффикс -ов, указательный на принадлежность: «сын Шерлана».

Словообразовательная модель здесь простая и характерная для восточнославянских фамилий: тюркское прозвище + русский патронимический суффикс. А вот суффикс -ан в основе — редкий гость. В русских фамилиях чаще встречаются -ин, -ов, -ев, а окончание -ан наводит на мысль о заимствовании из языков Поволжья или Кавказа. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные примеры разбираются в разделе о тюркских заимствованиях: прозвища на -ан обычно либо указывали на физический недостаток, либо были прозвищами-прозваниями по занятию.

Географически фамилия Шерланов тяготеет к югу России — к Ростовской области, Ставрополью и Краснодарскому краю. Там, где смешивались казачьи, тюркские и русские традиции, такие прозвища были в ходу. Встречается она и в Татарстане, но реже: там форма могла бы звучать как Шерланов, если бы её образовали от татарского «шер» (лев) или «шерле» (пятнистый), но это уже другая версия, менее вероятная по частоте.

О сословной принадлежности носителей говорить сложно: Шерлановы не попали в дворянские родословные книги и не числятся среди старых боярских фамилий. Скорее всего, это крестьянская или казачья фамилия, возникшая на южных окраинах государства в XVII–XVIII веках. Известных личностей с такой фамилией в истории немного, и это как раз тот случай, когда фамилия интересна не громкими именами, а своей живой этимологией — редким сочетанием тюркского корня и русского суффиксального оформления.