Фамилия Шерлаева — женская форма, а её мужской вариант, Шерлаев, образован по самой распространённой в русской ономастике модели: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Шерлай. Вопрос в том, откуда взялось это прозвище или имя.

Самое прямое и правдоподобное объяснение лежит в тюркских языках. В них слово «шер» (или «шир») означает «лев», а «лай» — суффикс, образующий прилагательные или имена со значением «обладающий качеством». Таким образом, Шерлай можно перевести как «львиный», «подобный льву» или «обладающий львиной силой». Это типичное для кочевых народов личное имя-пожелание: родители надеялись, что сын вырастет смелым и могучим, как лев. В Поволжье и на Урале, где столетиями жили бок о бок русские и тюркские народы (татары, башкиры, чуваши), такие имена легко переходили в русские фамилии. Мужчину по имени Шерлай в документах записывали как Шерлаев, а его жену — Шерлаева.

Есть и вторая, менее вероятная версия, связанная с русским диалектным словом «шерла» или «шерло». В некоторых говорах так называли неровное, бугристое место, овраг или кочку. Тогда Шерлай — это человек, живший на таком бугре, или прозвище, данное по месту жительства. Однако эта гипотеза слабее: во-первых, слово «шерла» редкое и локальное, во-вторых, модель образования фамилии от топонима с суффиксом -ай нехарактерна для русских фамилий. Гораздо чаще встречаются фамилии от тюркских имен на -ай: например, Бекмамай, Салаватай, и Шерлай вписывается в этот ряд идеально.

С географией фамилии всё ясно: Шерлаевы — это типичная фамилия для Оренбуржья, Башкортостана, Татарстана и Челябинской области. Именно в этих регионах, на границе степи и леса, русские переселенцы активно контактировали с тюркским населением, и фамилии подобного происхождения там не редкость. Сословной принадлежности у рода, скорее всего, не было: Шерлаевы — это потомки крестьян, казаков или мещан, получивших фамилию по прозвищу предка. Никаких дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или в родословных сборниках не зафиксировано.

Таким образом, если вы Шерлаева, ваш предок, вероятнее всего, носил тюркское имя Шерлай — «львиный». Он мог быть татарином, башкиром или русским, жившим в многонациональном окружении, но фамилия звонко и точно передаёт память о его личной характеристике: смелости, силе или просто красивом имени, данном при рождении.