Фамилия Шерлиев — редкий случай, когда основа почти наверняка не славянская, а тюркская или кавказская, хотя оформлена она по русской модели. Суффикс -ев указывает на патроним: «чей?» — сын Шерли. Значит, в основе лежит личное имя или прозвище Шерли.

Что могло значить это имя? Самый прямой путь — к тюркскому корню «шер» (лев, тигр). В языках народов Кавказа и Средней Азии это слово широко распространено: например, в кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском «шер» — лев. Имя Шерли тогда можно перевести как «львиный», «обладающий силой льва». Вторая версия — от арабского «шариф» (благородный, знатный), которое в разговорной речи могло редуцироваться до «шер» и дать уменьшительную форму Шерли. Третья, менее вероятная, — от тюркского «шир» (сладкий, приятный), но в этом случае форма обычно звучала бы как Шириев.

География фамилии подтверждает первую версию. Шерлиевы встречаются в Дагестане, Чечне, среди кумыков и ногайцев, а также у народов, испытавших тюркское влияние. Русским крестьянам такая фамилия почти незнакома — её нет в старых переписных книгах центральных губерний. Это значит, что предок носителя фамилии, скорее всего, был не крепостным, а горцем или жителем степей, и фамилию ему дали уже в XIX–XX веках при записи в официальные документы.

Обратите внимание на суффикс: не -ов, а -ев. В тюркских фамилиях, оканчивающихся на мягкий согласный или гласный, русская администрация часто ставила именно -ев. Если бы исходное имя звучало как Шерла, мы бы получили Шерлов, но Шерли даёт Шерлиев. Эта деталь — лишнее подтверждение, что имя-основа заканчивалась на -и.

Что ещё важно: в русском языке фамилия склоняется как обычное притяжательное прилагательное мужского рода (Шерлиева, Шерлиеву), но в среде, где она возникла, её часто не склоняют, следуя правилам тюркских языков. Так что если вы встретите Шерлиева или Шерлиеву — это один род, а форма «Шерли» в родительном падеже — калька с местного употребления.