Фамилия Шернас — редкая и нестандартная для русского уха. Она не вписывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский, а значит, перед нами, скорее всего, фамилия, пришедшая из другого языка и застывшая в исходной форме. Если отбросить случайные искажения при записи, наиболее вероятное происхождение — литовское или польское, с корнем, восходящим к слову «šernas» (лит. «кабан», «вепрь»). В литовском языке это слово имеет значение «дикий кабан» и могло стать прозвищем для человека сильного, упрямого или, наоборот, живущего в лесу, охотника. В польском языке есть схожее «szernas» (устар., диалектное) с тем же значением, но встречается оно реже.

Модель образования проста: фамилия не получила русского суффикса принадлежности, то есть её носитель, скорее всего, был выходцем из Великого княжества Литовского или западных губерний Российской империи (современные Литва, Беларусь, Подляшье). Фамилии на -ас (Šernas) — типичное явление для литовской ономастики, где окончание -as — показатель мужского рода именительного падежа. В русских документах такую фамилию могли записать без изменений, как звучала, или русифицировать, добавив суффикс (например, Шернасов), но форма Шернас сохранилась в исходном виде.

Интересно, что в литовском языке существует и фамилия Šernius (с другим суффиксом), и топоним Šernai (название деревень). Это говорит о том, что корень «šern-» был продуктивным в балтийской антропонимии. Если предки носителя фамилии жили на территории современной Литвы, то прозвище могло закрепиться за крестьянином или лесным промысловиком. В польской традиции, напротив, «dzik» (кабан) — более распространённое прозвище, а «szernas» — редкий архаизм, что делает версию с литовским корнем более весомой.

Спорных версий немного. Иногда Шернас пытаются вывести из немецкого «Scherz» (шутка) или идишского «שרנאַס» (неясное значение), но это натяжки: географическая привязка к Литве и Беларуси, где балтийские корни часты, гораздо убедительнее. Фамилия остаётся малочисленной, и её носители в основном сосредоточены в западных регионах бывшего СССР, что подтверждает гипотезу о балтийском происхождении.