Фамилия Шевалеева — женская форма фамилии Шевалеев, и её разговорный облик сразу настораживает: в ней слышится что-то французское, «шевалье». Но это лишь случайное созвучие. На деле фамилия исконно русская, и ключ к её происхождению лежит в диалектной лексике и моделях народного словообразования.

Основа фамилии — прозвище Шевалей или Шеваля. В русских говорах, особенно на юге и западе (в рязанской, курской, смоленской зонах), «шевалить» означало «шататься, слоняться без дела», «бродить», а «шеваль» — «бездельник, бродяга, шатун». Прозвище могли дать непоседливому человеку, тому, кто не сидел на месте, или, напротив, ленивцу, избегавшему работы. Есть и другая, более редкая ветвь значений: в некоторых говорах «шевалить» — «чесать, скрести», что могло относиться к придирчивому или суетливому в мелочах человеку.

Суффикс -ев в мужской форме Шевалеев указывает на типичную патронимическую модель: сын Шеваля. Суффикс принадлежит к разряду «отцовских» (как у фамилий Иванов, Петров), но здесь он прикреплён не к каноническому имени, а к прозвищу. Фамилия Шевалеева — сравнительно редкая: она не массовая, не дворянская, её корни — в крестьянской или мещанской среде, где прозвища были живыми и меткими. В дореволюционных метрических книгах носители фамилии встречаются в основном в центральных и южных губерниях России, особенно в Рязанской и Тамбовской.

Интересно, что фамилия почти не дала однокоренных вариантов (вроде Шевалёв или Шевалин), что говорит о локальности прозвища. Сравните с фамилией Шевченко (от «шевец» — портной) — там основа другая, хотя звучание похоже. Шевалеева же стоит особняком: её основа уходит в диалект, а не в профессию или крестильное имя. Таким образом, предок носительницы этой фамилии, скорее всего, был человеком, которого в деревне прозвали за характер — за непоседливость или, наоборот, за склонность к праздному шатанию.