Фамилия Шеваленко — яркий пример украинской модели образования фамилий на -енко. В украинской ономастике суффикс -енко исторически означал «сын» или «потомок», то есть Шеваленко — буквально «сын Шеваля». Такой тип фамилий массово формировался в Поднепровье и на Левобережной Украине в XVI–XVIII веках, особенно среди казачества и крестьянства. Встречаемость фамилии сегодня выше всего в центральных и восточных областях Украины, а также в приграничных регионах России.

Основа фамилии — прозвище или мирское имя Шеваль. Здесь возможны две версии, и обе имеют право на существование. Первая: Шеваль могло быть вариантом имени Шевель, Шивель — от глагола «шевелить». В украинских говорах «шевеля» — непоседа, егоза, человек, который не сидит на месте. Такое прозвище давали подвижным, суетливым или шустрым людям. Вторая версия связывает основу с заимствованием из французского cheval — «лошадь». В XVIII–XIX веках в Малороссии встречались прозвища, данные по роду занятий или внешности, и Шеваль могло закрепиться за конюхом, всадником или человеком, похожим на лошадь статью. Однако первая версия (от славянского «шевелить») выглядит более естественной для народной среды: французское слово вряд ли было бы широко известно в украинских сёлах того времени.

Редкость фамилии в том, что суффикс -енко здесь присоединён к основе, которая не является ни крестильным именем, ни названием профессии в чистом виде. Это типичное прозвище, что делает фамилию Шеваленко «говорящей»: предок носителя был, скорее всего, человеком непоседливым, вертлявым или, по другой гипотезе, имел дело с лошадьми. В сословном отношении носители фамилии относились к казачеству или крестьянству — дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано.