Фамилия Шейнфайн — яркий пример ашкеназской фамилии, сложившейся на стыке немецкого и идиша. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, она не указывает на принадлежность к роду конкретного человека, а является так называемой «искусственной» или «благозвучной» фамилией, которую еврейским семьям часто присваивали или выбирали в XVIII–XIX веках в Австрийской и Российской империях.

Слово состоит из двух корней: «шейн» (от немецкого schön или идиш שיין) — «красивый», «прекрасный», и «файн» (от немецкого fein или идиш פיין) — «тонкий», «изящный», «благородный». Дословно Шейнфайн можно перевести как «красивый и тонкий» или «прекрасно-изящный». Такие составные фамилии, построенные из двух прилагательных, были особенно популярны в среде австрийских и галицийских евреев: по той же модели образованы Шейнблат (красивый лист), Шейнкман (красивый человек) или Вайнфайн (винный и тонкий).

Фамилия не указывает на профессию или место жительства предка. Она выполняла декоративную, статусную функцию: давала человеку «красивое» имя, которое звучало по-немецки и ассоциировалось с утончённостью. В черте оседлости такие фамилии встречались среди мещан и торговцев, но не были признаком аристократии — скорее, стремлением к ней.

В русском языке фамилия Шейнфайн склоняется как существительное мужского рода (Шейнфайна, Шейнфайну) и не меняется в женском варианте. В дореволюционных документах можно встретить написание через «е» — Шейнфейн, что отражает разницу в произношении немецкого ö и ei в разных диалектах идиша. Географически фамилия чаще всего встречается среди потомков евреев из Галиции (современные Украина и Польша) и Бессарабии, откуда в конце XIX — начале XX века началась массовая эмиграция в США, Аргентину и Палестину.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее понять смысл: если Шейнберг — «красивая гора», а Файнштейн — «тонкий камень», то Шейнфайн — чисто качественная характеристика, не привязанная к предмету. Это редкий случай, когда фамилия — не прозвище и не топоним, а абстрактное пожелание или комплимент, застывший в паспорте.