Фамилия Шейнфейн — одна из тех, что не оставляет сомнений в своём происхождении. Это стопроцентный ашкеназский вариант, сложенный из двух немецких (или идишских) корней: schein — «сияние, блеск, видимость» и fein — «тонкий, изящный, прекрасный». Вместе они дают значение «тонкий блеск» или «прекрасное сияние». Такие составные фамилии — «драгоценные» или «эстетические» — были очень популярны среди еврейского населения Восточной Европы в конце XVIII — XIX веке, когда власти Австрийской и Российской империй обязали евреев закрепить за собой постоянные родовые имена. Фамилию могли дать как украшение, без прямой связи с занятием, или как характеристику внешности или характера предка — «блистательный, утончённый».

По словообразовательной модели это типичная немецкая композита (сложное слово), которая перешла в идиш и далее в русскую транскрипцию. Суффикса, типичного для славянских фамилий (‑ов, ‑ин, ‑ский), здесь нет — фамилия осталась в «чистом», неадаптированном виде. Это указывает на то, что её носители, скорее всего, не были крепостными крестьянами и не проходили через массовую русификацию фамилий в XIX веке. Шейнфейны — это, как правило, жители черты оседлости: местечки Волыни, Подолии, Галиции или Бессарабии.

Встречается и вариант написания «Шейнфайн» — он ближе к немецкому произношению (Fein). В русском языке через «е» закрепился под влиянием орфографии идиша, где та же буква может читаться как «ей». Спорных версий у фамилии практически нет — корни прозрачны, и альтернативные толкования (например, от славянского «шейн» как искажённого «швец» или «шейный») лингвистически несостоятельны. Сравните с однокоренными: Шейнберг («сияющая гора»), Фейнберг («прекрасная гора»), Шейнман («сияющий человек»). Все они — из того же набора «красивых» фамилий, которые давали не по ремеслу, а по желанию сделать имя благозвучным.

Социальный контекст: такие фамилии чаще всего получали не раввины и не бедняки, а люди среднего достатка — торговцы, ремесленники, содержатели постоялых дворов. Фамилия не указывает на конкретное ремесло, но намекает на то, что предок был, возможно, щёголем, ценителем красоты или просто человеком, которому хотели дать «красивое» имя при переписи. Сегодня Шейнфейны встречаются в России, Украине, Израиле и США, но фамилия остаётся редкой — её не встретишь в списках массовых русских фамилий.