Фамилия Шихалаева — женская форма фамилии Шихалаев. Её основа восходит к тюркскому или кавказскому личному имени Шихалай. Это имя — сложное: первая часть «ших» (от арабского «шейх» — старейшина, почтенный человек, духовный наставник), вторая — «алай» (тюркское «племя, народ, ополчение»). В буквальном прочтении Шихалай — «старейшина народа» или «почтенный предводитель».

Обращает на себя внимание суффикс -ев, который в этой фамилии необычен. В русских фамилиях от тюркских основ чаще встречается -ов (Шихалов), а -ев указывает на то, что исходное имя оканчивалось на мягкий согласный или на -й. В данном случае Шихалай дал основу Шихалаев, что характерно для регионов, где русские фамильные модели накладывались на местные имена (Северный Кавказ, Поволжье).

По географии фамилия Шихалаева редкая. Основной ареал — Дагестан и Чечня, где встречаются однофамильцы и у кумыков, и у чеченцев. Это говорит о том, что предки носителей фамилии могли быть из горских обществ или плоскостных аулов, где имя Шихалай бытовало в XIX — начале XX века.

С точки зрения социального контекста, фамилия не указывает на дворянское или духовное происхождение — это патроним, перешедший в наследственное прозвище. Предки Шихалаевых, скорее всего, были свободными общинниками или узденями (в Дагестане — сословие, близкое к дворянству, но без привилегий). Встречается и вариант написания через «а» в конце — Шихалаева, что закреплено паспортной системой как женская форма.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Шейхалиев, Шихмагомедов) подтверждает, что корень «ших» в них общий, а вторая часть разная. Шихалаев — один из немногих примеров, где в основе не арабское имя (Магомед, Али), а тюркское «алай», что делает фамилию более редкой и локальной.