Фамилия Шихалов — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием -ов может скрываться корень, уводящий в тюркские языки. Её основа — слово «шихал», которое, скорее всего, восходит к тюркскому титулу «шах» или «ших» (вождь, старейшина, мусульманский наставник). На Кавказе и в Поволжье «шихом» называли духовное лицо, а «шихал» — это, вероятно, русифицированная форма этого слова или прозвище, данное человеку, который вёл себя важно, по-господски, либо действительно происходил из семьи потомственных религиозных авторитетов.

Модель образования здесь классическая: основа «Шихал» плюс патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Шихала». Фамилия могла оформиться у русских крестьян, живших в окружении татар, башкир или других тюркоязычных народов, где подобные прозвища были в ходу. Встречается она и у потомков служилых татар, которые после крещения получали фамилии по старому родовому имени.

Географически фамилия Шихалов тяготеет к регионам бывшего Казанского ханства и южным уездам России. Чаще всего её носители встречаются в Татарстане, Башкортостане, Ульяновской и Самарской областях. Встречается и уральский вариант — там, где в XVII–XVIII веках селились выходцы из Поволжья. Есть и альтернативная, но менее вероятная версия: от русского диалектного глагола «шихать» (толкать, пихать) — тогда прозвище Шихал мог получить задиристый или суетливый человек, но тюркское происхождение выглядит убедительнее из-за устойчивости корня «ших» в антропонимике.

Сословная принадлежность у Шихаловых была разной: от государственных крестьян и однодворцев до купцов и мещан. В документах XIX века фамилия нередко записывалась через «а» — Шехалов, что отражает акающее произношение. Сегодня она остаётся достаточно редкой, но узнаваемой — по ней можно угадать, что предки носителя жили на стыке русской и тюркской культур.