Фамилия Шихнабиева — редкий случай, когда в основе лежит не славянское имя или прозвище, а исламский титул, соединённый с арабским именем. Принадлежит к числу фамилий, образованных по русской модели, но от тюркско-кавказского корня.

Разбираем по составу. Основа «Шихнаби» распадается на две части: «ших» (от арабского «шейх» — старейшина, почтенный человек, духовный наставник) и «Наби» (арабское имя, означающее «пророк»). Таким образом, исходное имя или прозвище Шихнаби можно перевести как «шейх, подобный пророку» или «почтенный, как пророк». Это не имя в бытовом смысле, а скорее почётное прозвание, которое давали уважаемому религиозному деятелю или человеку, известному своей набожностью.

Суффикс «-ев» указывает на русский способ оформления фамилии: от имени отца (Шихнаби → сын Шихнаби → Шихнабиев). Окончание «-а» — женский вариант фамилии, распространённый в русской традиции. Мужская форма — Шихнабиев.

Географически фамилия тяготеет к Северному Кавказу и Закавказью, особенно к Дагестану и Чечне, где арабские имена и исламские титулы смешивались с местными языковыми традициями. В этих регионах фамилия встречается у представителей разных народов, чаще у лезгин, аварцев и лакцев.

В отличие от множества русских фамилий, образованных от крестильных имён, Шихнабиева несёт в себе прямой отпечаток исламской культуры и социальной иерархии. Предок носителя этой фамилии скорее всего был не просто верующим, а человеком, которого община выделяла за мудрость или религиозные знания. Сословно это мог быть как свободный крестьянин, так и уздень, но в любом случае — человек с авторитетом в своей среде.

Споров о происхождении фамилии практически нет: составные части прозрачны, а ареал бытования чётко указывает на кавказский регион. Заметна лишь вариативность в написании: в документах XIX — начала XX века можно встретить Шихнабиев, Ших-Набиев и даже Шейхнабиев, что объясняется разной передачей арабского звука «ш» и двойной буквы в титуле.