Фамилия Шилай — одна из тех, где сразу видна основа, но не очевидно, что она значила. В ней нет типичного русского суффикса -ов/-ев, -ин или -ский, и это главная подсказка. Фамилия Шилай, скорее всего, украинского или белорусского происхождения, где распространены фамилии на -ай, -ей, -ий, образованные напрямую от прозвища без дополнительного оформления.

Корень здесь — «шил-», который отсылает к глаголу «шить» или к существительному «шило». Прозвище Шилай могли дать портному, сапожнику или любому человеку, чья работа была связана с иглой и шитьём. В славянской традиции ремесленные прозвища легко становились фамилиями: Швец, Кравец, Шилай — одного ряда. В украинских говорах слово «шилай» могло быть ироничным прозвищем для суетливого, непоседливого человека, который «всюду сует свой нос, как шило».

Вторая, менее очевидная версия — связь с личным именем. В некоторых регионах «Шилай» могло быть производной формой от канонического имени Сила (Силуан) или от крестильного имени Шила (встречается в святцах как форма имени Сила). Тогда фамилия образована по той же модели, что и Тишай от Тихон, Милай от Милан — то есть через усечение и добавление суффикса -ай.

Географически фамилия Шилай встречается в основном на западе Украины (Волынь, Подолье) и в южной Беларуси. В России она редка и, как правило, принадлежит потомкам переселенцев с Украины. В переписных книгах XVIII века такая фамилия не фиксируется — это говорит о её позднем оформлении, скорее всего, в XIX веке, когда у крестьян и мещан массово закреплялись прозвища.

Что важно: фамилия Шилай не дворянская и не купеческая. Её носители — простые ремесленники или крестьяне, которых прозвали по занятию или по характеру. Никакой тайны или аристократического следа здесь нет, но есть прямая и понятная связь с делом предка.