Фамилия Шильвян — редкая и сбивающая с толку. В ней нет привычного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами румынская или молдавская фамилия, пришедшая в Россию вместе с переселенцами из Бессарабии. Основа «шильв» или «шильвян» не имеет прямого значения в русском языке, но может быть связана с молдавским словом «шильвэу» (şilvău) — так в некоторых диалектах называли лесную поляну или вырубку. Соответственно, Шильвян — это человек, живший на такой поляне, либо выходец из села с похожим названием.

Есть и другая, менее вероятная, версия. В польском языке существует слово «szylwian» (устаревшее, от лат. «silvianus» — «лесной»). Если допустить, что фамилия пришла с запада, то Шильвян мог быть прозвищем лесника или человека, живущего в лесу. Однако польское происхождение менее правдоподобно: суффикс -ян в польских фамилиях встречается реже, чем в румынских, где он типичен (ср. Караян, Барбулян).

Особенность фамилии в том, что она не поддаётся стандартной русской словообразовательной логике. В ней нет суффикса принадлежности, который бы говорил «чей-то сын» или «чей-то работник». Фамилия застыла в форме, близкой к исходному прозвищу. Это значит, что первый носитель скорее всего получил её не по отцу, а по месту жительства или роду занятий. В архивных записях XIX века такую фамилию можно встретить среди крестьян и мещан южных губерний — Херсонской, Бессарабской, Таврической, куда активно переселялись молдаване после присоединения Бессарабии к России.

Сословной принадлежности у фамилии нет: Шильвянами могли быть и крестьяне, и отставные солдаты, и мелкие торговцы. Известных исторических личностей с такой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её локальный, «земляческий» характер. Сегодня Шильвян — редкая фамилия, которая выдаёт в своём носителе потомка бессарабских переселенцев, чьи предки когда-то жили на лесной поляне или в селе Шильвэу.