Фамилия Шимельфарб — один из тех редких случаев, когда о происхождении можно говорить почти наверняка, без десятка оговорок. Это чистая ашкеназская фамилия, причём не искусственная (из тех, что раздавали чиновники в XIX веке), а описательная, прозвищная. Её основа — два немецких или идишских корня: «шимель» (Schimmel) — «плесень» или «сивый конь» (в зависимости от контекста), и «фарб» (Farbe) — «цвет». Вместе — «цвет плесени» или «сивый цвет».

Тут важна вторая версия, с лошадью. На идише «шимел» — это именно сивая, серая лошадь. «Шимельфарб» тогда означает «сивый цвет», «серый окрас». Скорее всего, прозвище дали человеку с седыми или пепельными волосами. В еврейской среде Восточной Европы такие фамилии-описания внешности были обычны: Ройтман (рыжий), Шварц (чёрный), Вайс (белый). Шимельфарб — более редкий вариант в ряду «серых» фамилий.

Менее вероятно, но возможно, что «шимель» — это плесень, и тогда фамилия могла указывать на профессию, связанную с крашением тканей (плесневый цвет как оттенок), или на прозвище угрюмого, «плесневелого» человека. Но первая версия (сивый цвет волос) поддерживается тем, что в том же ареале бытуют фамилии Шимель и Шимельман, где лошадиная тема очевидна.

Географически фамилия встречается в записях XIX — начала XX века на территории современных Польши, Украины и Беларуси — в черте оседлости. Суффикс отсутствует: это чистая основа-композит, без славянских окончаний, что типично для немецкоязычных фамилий ашкеназов. В России после эмиграции конца XIX — начала XX века фамилия осталась редкой, практически штучной. Если вы встретили Шимельфарба сегодня, скорее всего, его предки — выходцы из местечек Волыни или Подолья.