Фамилия Шимельфених звучит настолько необычно для русского уха, что сразу вызывает вопрос: откуда она? Ответ лежит на поверхности — это фамилия немецкого или еврейского (ашкеназского) происхождения, причём скорее всего искусственная или составная. В немецком языке «Schimmel» означает «плесень», «плесневелый», а также «белая лошадь» (в некоторых диалектах). Вторая часть «Fenich» или «Fenig» — искажённое «Pfennig» (пфенниг, мелкая монета). Таким образом, буквально Шимельфених можно перевести как «плесневелый пфенниг» или «белая монета». Первый вариант звучит как прозвище для скупого или неряшливого человека, второй — как прозвище для бедняка, у которого и гроша нет.

Вероятнее всего, фамилия возникла в среде немецкоязычных евреев, которые в XVIII–XIX веках массово получали фамилии по указу австрийских и российских властей. Часто такие фамилии составлялись из двух корней и могли быть насмешливыми, описательными или просто случайными. «Плесневелый пфенниг» — типичная «говорящая» фамилия, которая могла закрепиться за человеком, известным своей скаредностью или бедностью.

Суффикс -их в русской передаче указывает на то, что фамилия была русифицирована и адаптирована к славянской модели. В немецком оригинале она могла выглядеть как Schimmelfennig или Schimmelfenig. В России такие фамилии встречаются редко, в основном у потомков немецких колонистов или еврейских переселенцев, осевших в черте оседлости. Носители фамилии Шимельфених — это, скорее всего, люди, чьи предки жили на территории современной Украины, Беларуси или Польши, где были распространены немецкие и еврейские фамилии с подобной структурой.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то можно вспомнить Шиммель (от того же Schimmel) или Пфенниг (Pfennig). Шимельфених — более редкий вариант, сохранивший обе части в одной лексеме. Это делает фамилию уникальной: она не только указывает на занятие или качество предка, но и буквально рисует образ — «копеечка с плесенью».