Фамилия Ширабдоржиев — один из редких примеров русской фамилии, образованной не от славянского корня, а от полного тибетско-бурятского имени. Её основа — составное личное имя Ширабдоржи, которое распространено у бурят и калмыков, исповедующих буддизм.

Имя Ширабдоржи восходит к тибетскому «Шераб Дордже» (тиб. ཤེས་རབ་རྡོ་རྗེ). Первая часть, «Шираб» (шераб), означает «мудрость», «знание». Вторая, «Доржи» (дордже), — «алмаз», «гром», а в буддийской традиции это ещё и ритуальный скипетр — ваджра, символ несокрушимости духа и просветления. Таким образом, имя можно перевести как «Алмазная мудрость» или «Несокрушимое знание».

Русский суффикс -ев в фамилии действует по стандартной модели: он присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный, и образует притяжательное значение — «чей?» → «сын Ширабдоржи». Появление такой фамилии в документах связано с тем, что в XIX — начале XX века российская администрация в Забайкалье и Калмыкии массово «русифицировала» бурятские и калмыцкие имена, добавляя к ним фамильные окончания. До этого у многих кочевников фамилий в европейском смысле не было — использовали родовые названия или отчества.

Интересная деталь: в отличие от более частых бурятских фамилий на -ов (например, Цыренов, Базаров), фамилия Ширабдоржиев сохранила полную форму имени, а не сократила его. Это указывает на то, что предок носителя, скорее всего, был заметной фигурой в своём сообществе — ламой, знатоком буддийских текстов или уважаемым старшиной, чьё полное имя не стали урезать при записи. Географически фамилия тяготеет к Бурятии и Забайкальскому краю, реже встречается у калмыков.

Встречаются варианты написания через «ы» (Ширабдоржыев) или с удвоением «ж» (Ширабдоржиев), но нормативным считается именно вариант с одним «ж» и «и» в суффиксе.