Фамилия Ширханов — один из примеров того, как русская фамилия вбирает в себя восточные корни, но обрастает чисто русским суффиксом. Основа здесь — тюркское слово «шир» или «ширхан», которое восходит к персидскому «шер» (شیر) — «лев». В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) «шир» или «ширхан» — это не просто лев, а эпитет храброго, сильного человека, воина. Встречается и как личное имя Ширхан (например, у чеченцев и ингушей), и как прозвище.

Модель образования типична для русской фамильной системы: к основе Ширхан прибавили патронимический суффикс -ов. Буквально это значит «сын Ширхана» или «принадлежащий Ширхану». Суффикс -ов, а не -ин или -ский, указывает на то, что фамилия закрепилась в центральных или южных регионах России, где эта модель была преобладающей. Если бы фамилия оформилась в среде татар-мишарей или на Русском Севере, могла бы появиться форма Ширханин или Ширханский, но этого не произошло.

Географически фамилия Ширханов встречается в нескольких регионах, не связанных единым ареалом. Её носители есть в Татарстане, Башкирии, среди горских евреев (у которых имя Ширхан встречается как мужское), а также в Чечне и Дагестане. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков фамилия почти не фиксируется — это говорит о том, что она сложилась поздно, скорее всего, в среде служилых татар или крещёных народов Поволжья, которые получали фамилии по отцу при переходе в православие.

Интересная деталь: в некоторых говорах «ширхан» могло быть не только именем, но и прозвищем для человека с «широким» характером, неуёмной энергией. Но это народная этимология, не подтверждённая строгими источниками. В любом случае, носитель фамилии Ширханов может считать себя потомком человека, которого в его окружении называли Львом — не по звериной жестокости, а по смелости или лидерским качествам.