Фамилия Ширханян — армянская по происхождению, что сразу видно по суффиксу -ян. В армянской ономастике этот патронимический суффикс (восходящий к древнему -янц) означает «принадлежащий к роду такого-то» или «потомок». По сути, Ширханян — это «из рода Ширхана» или «сын Ширхана».

Основа фамилии — личное имя или прозвище Ширхан. В армянском языке «шир» (շիր) может означать «сладкий», «приятный», а «хан» (խան) — титул правителя или военачальника, заимствованный из тюркских языков. Однако имя Ширхан скорее всего составное, и его корни уходят в персидскую или тюркскую культуру, где «шир» — «лев» (сравните с персидским شیر, šir). Таким образом, Ширхан дословно переводится как «лев-хан» или «царственный лев» — прозвище, подчеркивающее храбрость и силу. Встречается это имя и у других народов Кавказа и Ближнего Востока, но в армянской среде оно закрепилось как личное, а затем и родовое.

Географически фамилия Ширханян наиболее распространена в Армении и среди армянских диаспор — в России, США, Франции. В России её можно встретить в регионах с компактным проживанием армян: Краснодарский край, Ростовская область, Москва. Из-за суффикса -ян фамилия однозначно опознаётся как армянская, в отличие от русифицированных вариантов (Ширханов, Ширханянц), которые встречаются реже.

Социальный контекст: в отличие от многих русских фамилий, которые формировались вокруг сословной принадлежности (крестьяне, дворяне), армянские фамилии на -ян не дают прямой подсказки о социальном статусе предка. Ширханян мог быть и ремесленником, и торговцем, и воином — основа имени указывает скорее на личные качества или прозвище родоначальника, а не на его профессию. Если предок действительно носил имя Ширхан, это говорит о том, что он был заметной фигурой в своей общине.

Споров по этимологии фамилии почти нет: армянская модель образования прозрачна, а основа разбирается однозначно. Единственный нюанс — не стоит путать Ширхан с похожим именем Ширван (от области Ширван в Закавказье). Ширхан — именно звериная метафора, а не топоним.