Фамилия Широкоштанов — редкий пример того, как прозвище, данное по предмету одежды, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит явная и конкретная деталь: широкие штаны. Такое прозвище могли дать человеку, который носил очень свободные, мешковатые штаны, возможно, не по размеру или необычного покроя. В крестьянской и казачьей среде, где одежда была утилитарной, а штаны шились по фигуре, такая особенность сразу бросалась в глаза и становилась отличительным признаком.

Словообразовательная модель фамилии стандартна для русского ономастикона: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Широкоштана). Таким образом, Широкоштанов — это потомок человека по прозвищу Широкоштан. Интересно, что фамилия образована от полного прозвища, а не от более краткой формы, что встречается реже. Сравните с однокоренными, но более распространёнными фамилиями вроде Штанов или Штанников — здесь основа конкретнее и описательнее.

Фамилия явно недворянского происхождения. Она относится к так называемым «говорящим» прозвищам, которые в XV–XVII веках давали простым людям — крестьянам, ремесленникам, служилым людям «по прибору». Вряд ли её основатель был знатного рода: прозвища по одежде обычно закреплялись за теми, чей внешний вид был заметен в повседневной жизни. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и казачьим регионам, где слово «штан» (штаны) было в ходу, а широкие шаровары — частью традиционного костюма, например, у донских казаков.

В написании фамилии возможна путаница: иногда её путают с Широкостанов (от слова «стан») или с Широкоштановым с двойной буквой «н», но исторически верна форма с одной «н» в суффиксе, так как прозвище — Широкоштан, а не Широкоштанн. Встречаемость фамилии низкая, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: найти носителей Широкоштановых — значит почти наверняка найти родственников.