Фамилия Ширвиндт — одна из тех, что выдают происхождение носителя с первого взгляда: она не славянская, а немецкая или еврейская (ашкеназская), и образована по модели, типичной для немецкоязычной ономастики. В основе лежит топоним — название места, откуда родом был первый носитель. Скорее всего, это деревня Ширвиндт (Schirwindt) в Восточной Пруссии (ныне поселок Кутузово в Калининградской области). Название поселения, в свою очередь, происходит от литовского или прусского корня: «ширвас» — «широкий» или «серый», либо от «виндт» (ветер). Таким образом, фамилия буквально означает «из Ширвиндта» или «ширвиндтский».

Суффикс отсутствует — это чистая топонимическая фамилия без дополнительных формантов, что характерно для немецких фамилий, образованных от названий городов и местечек (ср. Берлин, Франкфурт). В еврейской традиции такие фамилии часто давали переселенцам, указывая на их прежнее место жительства, особенно после введения обязательных фамилий в Австрийской империи и Пруссии в конце XVIII — начале XIX века.

Словообразовательная модель проста: основа «Ширвиндт» — это готовый топоним, который стал фамилией без изменений. Никаких русских суффиксов (-ов, -ин, -ский) здесь нет, поэтому фамилия осталась в «иностранном» виде, не адаптировавшись под славянские патронимические формы. Это редкий случай для России, где большинство фамилий русифицировалось. Ширвиндт — пример того, как фамилия сохранила исходный облик, несмотря на столетия жизни в русскоязычной среде.

Споров о происхождении почти нет: основная версия — географическая. Альтернативные гипотезы (например, от немецкого «schier» — «чистый» и «Wind» — «ветер») маловероятны, так как не подтверждаются историческими записями и топонимической картой. Правдоподобнее всего связь с конкретным городком, который был разрушен в 1944 году и сейчас не существует.

Социальный контекст: носители фамилии в Российской империи в основном принадлежали к еврейскому мещанству или купечеству, часто селились в западных губерниях. Встречается фамилия и у потомков немецких колонистов, но реже. В XX веке фамилия стала широко известна благодаря актеру и режиссеру Александру Ширвиндту, что закрепило её в русском культурном поле, но не изменило её изначального смысла.