Фамилия Шишменцев — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько загадок. Она редкая, и её носители, скорее всего, сосредоточены в центральной России или Поволжье. Главный вопрос, который она ставит перед исследователем: что лежит в основе — имя, прозвище или географическое название?

Разберём словообразовательную цепочку. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Шишменцев — это «сын Шишменца». А Шишменец, в свою очередь, образован с помощью уменьшительного или уничижительного суффикса -ец от основы Шишмен. Вот тут и начинается главное. Слово «шишмен» в русских говорах не зафиксировано как самостоятельное. Вероятнее всего, это сложное прозвище, состоящее из двух корней: «шиш» и «мен». «Шиш» в старину имело два основных значения: либо острая верхушка, шишка (отсюда прозвище для человека маленького или торчащего), либо бродяга, разбойник, лазутчик (вспомните «шиши» — лихие люди в лесах). Второй корень, «мен», может восходить к глаголу «менять» (возможно, прозвище меныцика) или к диалектному «мена» — обмен, мена. Таким образом, Шишмен — это человек, который занимался обменом, будучи, например, мелким торговцем, но с оттенком хитрости или удали («шиш»). Прозвище могло быть ироничным: «шиш» как ничто, пустое место, и «мена» — «пустомеля», пустой болтун.

Менее вероятная, но возможная версия — топонимическая. В России есть несколько небольших речек и урочищ с названием Шишма или Шишмен (например, в бассейне Волги). В этом случае Шишменец — выходец с реки Шишмы или из села Шишменки. Тогда фамилия образовалась по модели «житель такой-то местности», что типично для фамилий на -ец (ср. Тамбовцев, Рязанцев). Однако корень «шиш» в гидрониме мог иметь тюркское происхождение (от «шиш» — опухоль, бугор), что указывало бы на холмистую местность.

Фамилия Шишменцев — не дворянская и не купеческая. Она явно крестьянская или посадская. Суффикс -ец в основе прозвища часто давал фамилии людям незнатного происхождения, а сложное, «говорящее» прозвище выдаёт в предке человека с характером или занятием, которое запомнилось окружающим. Сегодня эта фамилия — редкий свидетель живой народной этимологии, где два простых слова слились в одно, породив загадку для потомков.