Фамилия Шижгалева — яркий пример того, как редкое прозвище может превратиться в фамилию, сохранив звучание, непривычное для русского уха. В основе, скорее всего, лежит тюркское слово. Если отбросить окончание -а (женский род) и суффикс принадлежности -ев, указывающий на отчество («чей?» — Шижгалев), то корень — «шижгал» или «шишгал».

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с тюркским «шиш» (опухоль, шишка, нарост) или «шиш» в значении «острый», «колющий». Вторая часть — «гал/кал» — могла быть формантом, образующим прилагательное или существительное. Таким образом, Шижгал — это человек с заметной особенностью: либо обладатель шишки или родимого пятна, либо, в переносном смысле, задиристый, «колючий» по характеру. В татарском языке есть слово «шеш» (опухоль) и «шешкә» (шишка), что делает эту этимологию очень прямой.

Менее вероятна, но возможна версия от «шиж» (искажённое «сиж» — чиж, птица) с тюркским уменьшительным суффиксом. Тогда Шижгалев мог быть прозвищем маленького, вертлявого человека. Однако такое словообразование встречается реже.

Географически фамилия тяготеет к регионам с сильным татарским и башкирским влиянием: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область. Встречается она и у русских, но почти всегда в тех же местах, что говорит о давних межэтнических контактах. Сословие предков определить сложно: тюркские прозвища давали и крестьянам, и служилым людям, и купцам, поэтому Шижгалевы могли быть кем угодно — от ямщика до мелкопоместного дворянина.

Суффикс -ев, а не -ин, указывает на то, что прозвище оканчивалось на согласный или на «й» (Шижгаль), что типично для заимствованных основ. Фамилия не получила широкого распространения и осталась штучной, что делает её ценной для семейной истории: носители фамилии Шижгалева — почти наверняка родственники, а не однофамильцы-тёзки.