Фамилия Шхапацев — редкий случай, когда географическое происхождение практически не вызывает споров, а вот точное значение исходного прозвища остается предметом догадок. Это адыгская (черкесская) фамилия, и ее основа напрямую указывает на Кавказ, скорее всего, на территорию современной Кабардино-Балкарии или Карачаево-Черкесии. Русский суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих) присоединился к адыгскому корню при оформлении фамилии в русскоязычных документах, чаще всего в XIX–XX веках.

В центре фамилии — слово «шхапц» или близкие к нему звучания. В кабардино-черкесском языке есть глагол «шхэн» — «есть, принимать пищу», и существительное «шхакӏуэ» — «еда, кушанье». Однако прямое значение «еда» в качестве прозвища маловероятно. Более правдоподобна версия, что в основе лежит прозвище по занятию или особенности человека, связанное с процессом еды или приготовления пищи: например, «шхапц» могло означать «обжора» или, наоборот, «разборчивый в еде». В адыгской традиции прозвища часто давались по яркой бытовой черте, и такое могло закрепиться за основателем рода.

Есть и другая гипотеза, менее очевидная, но имеющая право на существование. В адыгских языках существует корень «шхъуэ» — «серый, сивый» (о масти лошади). Если предположить, что исходная форма звучала как «шхъуапц» или близко к этому, то прозвище могло относиться к человеку с седыми волосами или к владельцу серого коня. Однако фонетически переход от «шхъуэ» к «шхапц» небезупречен, поэтому версия с едой выглядит предпочтительнее.

Фамилия Шхапацев не входит в число распространенных даже на Кавказе. Ее носители, скорее всего, происходят из одного локального рода, возможно, связанного с конкретным аулом. Суффикс -ев указывает на то, что фамилия оформлялась уже в русской канцелярской традиции: в адыгской среде патронимы образовывались иначе, без таких окончаний. Поэтому Шхапацевы — это потомки человека по прозвищу Шхапац, чья семья в какой-то момент получила официальную запись фамилии по русскому образцу.