Фамилия Шлафштейн — яркий пример немецкой или ашкеназской фамилии, образованной по модели сложения двух корней. Её основа — два слова: «Schlaf» (сон) и «Stein» (камень). Буквально фамилию можно перевести как «спальный камень» или «камень сна». В отличие от многих русских фамилий, оканчивающихся на -ов или -ин, суффикс -штейн указывает на географическое или профессиональное прозвище, характерное для еврейских фамилий Германии и Австро-Венгрии, а также для немецких фамилий в целом.

Что могло стоять за таким прозвищем? Самая вероятная версия — профессиональная. В немецких землях «Schlafstein» могло означать камень, который нагревали и клали в постель для согрева в холодные ночи (средневековый аналог грелки). Человек, который делал или продавал такие камни, мог получить это прозвище. Альтернативная, менее правдоподобная гипотеза — топонимическая: в некоторых немецких говорах «Schlaf» могло относиться к болотистой, «сонной» местности, и «камень на болоте» мог стать названием дома или хутора, откуда пошла фамилия. Однако для еврейских фамилий, которые часто давались искусственно (чиновниками в XIX веке), типичнее «красивое» или «поэтическое» значение, а не сугубо бытовое. Возможно, фамилию выбрали из-за благозвучия, без прямой привязки к ремеслу.

В русском языке фамилия не склоняется по падежам, если принадлежит мужчине (Иван Шлафштейн), но женский вариант (Анна Шлафштейн) тоже остаётся неизменным — это типично для фамилий на согласный. В дореволюционной России носители фамилии встречались среди еврейского населения черты оседлости (западные губернии, Царство Польское), а также среди немцев-колонистов Поволжья и Причерноморья, хотя для последних более характерны фамилии на -ов, -ев или -ман.

Фамилия редкая, её носители в основном сосредоточены в Центральной и Восточной Европе, а также в эмиграции (США, Израиль). Способ образования — чистый композит без суффикса — указывает на то, что фамилия не крестьянская, а скорее городская или искусственная, что типично для немецкоязычного ареала.