Фамилия Шлифштейн — один из тех случаев, когда значение лежит на поверхности, но социальный контекст её возникновения заслуживает отдельного разговора. Это составная фамилия немецкого или ашкеназского происхождения, образованная по стандартной для идиша модели: основа + «-штейн» (камень). Первая часть — «шлиф» — восходит к немецкому глаголу schleifen (точить, шлифовать) или существительному Schleifer (точильщик, шлифовщик). Буквально Шлифштейн — «точильный камень» или «камень для шлифовки».

Однако за прямым ремесленным значением стоит важный нюанс. В среде восточноевропейских евреев (а фамилия эта типично ашкеназская) фамилии, образованные от названий инструментов или материалов, часто давали не тому, кто этим инструментом работал, а по принципу случайного прозвища или «украшательства». Версия, что предок был точильщиком ножей или камнетёсом, логична и правдоподобна: ремесленные фамилии на -штейн (вроде Вайнштейн, Гольдштейн) в XIX веке присваивали массово. Но «шлиф» — это не драгоценный камень и не вино, а именно абразив, что выбивается из ряда «дорогих» фамилий. Поэтому не исключено, что Шлифштейн — это не топоним и не украшение, а именно профессиональное прозвище, закреплённое в фамилии.

Суффикса в русском смысле у фамилии нет — она вошла в русский язык в неизменённом виде, без добавления -ов или -ин. Это характерно для поздних переселенческих фамилий, которые не адаптировались под восточнославянскую патронимическую модель. Носители фамилии встречаются в основном среди потомков еврейских общин Украины, Беларуси и Польши, а после эмиграционных волн конца XIX — начала XX века — в США, Израиле и Германии.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Шлифер, Шлифман) показывает, что основа «шлиф» в фамилиях встречается реже, чем, скажем, «шнайдер» (портной). Это делает Шлифштейн более узкоспециальной и менее распространённой фамилией, что косвенно подтверждает версию о конкретном ремесле, а не о массовом присвоении по красивому звучанию.