Фамилия Шлеферов — редкий случай, когда корень, скорее всего, не славянский, а немецкий или еврейский (ашкеназский). В основе лежит немецкое слово Schlaefer или Schläfer — «спящий», «соня» или, в более узком значении, «тот, кто впадает в спячку». От него образована фамилия Шлефер (Schläfer), которая встречается у немцев и у евреев-ашкеназов. Русский суффикс -ов делает её «притяжательной»: Шлеферов буквально означает «сын Шлефера» или «из рода Шлеферов».

Словообразовательная модель здесь проста: к иноязычной основе Шлефер добавили типичный русский патронимический суффикс. Это указывает на то, что носитель фамилии или его предок жил в среде, где фамилию адаптировали под русскую грамматику — скорее всего, на территории Российской империи, в черте оседлости или в немецких колониях Поволжья. У немцев фамилия Schläfer могла быть прозвищем флегматичного человека или относиться к профессии сторожа (ночного «спящего» на посту — иронично). В еврейской среде фамилии часто давали по произвольным признакам, и «соня» могло быть бытовым прозвищем.

Вторая, менее вероятная версия — связь с идишским словом shlefer (שלעפער), означающим «волочильщик» или «тот, кто тащит». В таком случае прозвище могло относиться к бурлаку, грузчику или человеку, занятому тяжелой физической работой. Но эта гипотеза слабее: ударение и огласовка в русском написании Шлеферов тяготеют к немецкому Schlaefer.

Фамилия очень редкая. В дореволюционных справочниках и современных базах она встречается единично, преимущественно в центральной России и на юге Украины. Сословной привязки нет: носителями могли быть как мещане, так и отставные солдаты, получившие фамилию при переписи. Сравните с однокоренными Шлефер, Шлефман, Шлеферман — все они восходят к тому же корню, но без русского суффикса. Шлеферов — яркий пример «обрусения» иностранной фамилии, когда к немецкому или еврейскому прозвищу приставили типично русское окончание, чтобы вписать её в систему отчеств и паспортного учёта.