Фамилия Шлаферов — один из тех редких случаев, когда корень слова указывает на профессию, но не на русскую, а на немецкую. В основе лежит немецкое слово Schläfer — «спящий» или, в более узком профессиональном смысле, «ночной сторож». В дореволюционной России, особенно в Москве и Санкт-Петербурге, немецких мастеровых и ремесленников было много, и прозвище Шлафер (или Шлефер) мог получить человек, работавший ночным сторожем, либо, по ироничной версии, тот, кто любил долго спать.

Модель образования проста: к основе Шлафер добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». То есть Шлаферов — «сын Шлафера». Такая адаптация характерна для фамилий, возникших в среде мещан и цеховых ремесленников, где немецкое прозвище русифицировали для записи в документах. Суффикс -ов, а не -ин, указывает, что исходное слово было мужского рода и оканчивалось на твёрдый согласный.

Интересно, что фамилия почти не имеет однокоренных аналогов в чисто русской среде: нет, например, «Спящих» или «Спячкиных» в таком же прямом значении. Это говорит о том, что прозвище было принесено извне, вероятно, переселенцами из немецких княжеств в XVIII–XIX веках. Географически Шлаферовы встречаются не повсеместно — заметные очаги есть в Поволжье и на юге России, где исторически существовали немецкие колонии, но фамилия давно обрусела и утратила этническую окраску.

Вторая, менее вероятная версия, отсылает к еврейскому варианту фамилии Шлафер (от идиш shlofn — «спать»), но в таком случае ожидался бы суффикс -ер или окончание -ман, а не -ов. Поэтому антропонимисты склоняются к немецкому ремесленному следу: Шлаферов — потомок ночного сторожа, который нёс службу, пока город спал.