Фамилия Шлейгель — редкий для России случай, когда прозвище, скорее всего, не придумали на месте, а привезли с собой. Её основа — немецкое слово Schlägel, которое в прямом смысле означает «молоток», «кирка» или «кувалда», а в переносном — «забияка», «драчун». В русском языке фамилия закрепилась в форме без умлаута и с мягким знаком на конце, что характерно для адаптации немецких фамилий в XVIII–XIX веках.

Словообразовательная модель проста: это чистая основа без русских суффиксов (-ов, -ин и т.д.). Такие фамилии (Шиллер, Шмидт, Шлейгель) обычно попадали в Россию вместе с носителями — выходцами из немецких земель. Чаще всего это были ремесленники, горняки или военные. Шлейгелем (Schlägel) могли прозвать кузнеца, рудокопа, камнетёса — того, кто постоянно работал с молотом. Но не исключён и вариант прозвища по характеру: драчуна или задиру.

В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) фамилия не упоминается как массовая, что подтверждает её нетипичный, «импортный» характер. В России она встречается в основном в регионах исторического расселения немцев — Поволжье, Причерноморье, Санкт-Петербург. Встречается и вариант написания Шлегель — без «й» и с одной «е», что может указывать на другую ветвь или более позднюю русификацию.

Интересная деталь: в немецком горном деле Schlägel und Eisen (молоток и зубило) — это официальный символ горняков, изображённый на гербах многих городов. Так что предок-Шлейгель мог быть не просто мастеровым, а членом цеха или корпорации горняков, что в те времена давало определённые привилегии. Фамилия звучит и сейчас как отсылка к тяжёлому, но уважаемому ремеслу.