Фамилия Шмадко образована от прозвища, которое давали человеку с заметной внешностью. В её основе — украинское или южнорусское слово «шматок», что значит «кусок», «ломоть», «клок». Шматком могли назвать коренастого, плотного человека, а в переносном смысле — того, кого считали «отрезанным ломтем», то есть отделившимся от семьи или общины. Суффикс -к- в прозвище уменьшительный, а фамильный суффикс -о закрепил форму в украинской традиции: в таком виде фамилия и вошла в обиход.

По типу образования Шмадко — типичная украинская фамилия на -ко, которая в XIX веке часто переоформлялась в русскую форму Шматков. Однако вариант Шмадко сохранился и встречается в основном на востоке Украины (Харьковская, Сумская области) и в прилегающих регионах России, особенно в Белгородской и Курской областях. Это «географический след»: фамилия не получила широкого распространения по всей стране, а закрепилась локально.

Слово «шматок» в диалектах имело и другие значения. В некоторых говорах так называли большой кусок ткани или лоскут, поэтому прозвище могло относиться к портному или торговцу сукном. Встречается и глагол «шматать» — рвать, трепать, что тоже могло стать основой для прозвища неаккуратного или резкого в движениях человека. Но самая вероятная версия — внешняя характеристика: полный, крепкий, «кусковатый» человек.

Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская. В ревизских сказках XIX века Шмадко встречаются среди государственных крестьян и казаков. Интересно, что фамилия почти не имеет однокоренных «двойников»: Шматов, Шматков и Шматенко — это уже другие модели, хотя корень тот же. Шмадко осталась в той форме, в какой её застала фиксация в метрических книгах, — без русификации и без перехода в -ов.