В его основе, скорее всего, лежит белорусский глагол «шманац», который имеет значение «обращать внимание». Вполне возможно, Шманаем называли любознательного, внимательного человека. Согласно другой версии, фамилия Шманай представляет собой «акающий» вариант фамилии Шмонай. В таком случае прозвище Шманай ведёт начало от глагола «шмонить» или «шмонничать», то есть «шляться, шататься, бродить от безделья, бить баклуши» или же «шутить, зубоскалить, подымать насмех», а также «лгать, обманывать, плутовать, мошенничать». Поэтому прозвище Шманай может указывать и на особенности поведения предка.