Фамилия Шманяков образована от прозвища или имени Шманяк, а то, в свою очередь, — от диалектного слова «шманя». В юго-западных и западных говорах (белорусских, польских, украинских) «шманя» означает «пьяница», «гуляка», «тот, кто шманает» — то есть шатается без дела или пьет. Основа прозвища — глагол «шманать» (бродить, слоняться, а в некоторых говорах — пить). Суффикс -як в прозвищах типичен для западнорусских и малороссийских земель: он придаёт слову оттенок носителя признака (ср. «гуляк», «простак», «добряк»). Таким образом, Шманяк — человек, склонный к праздному или нетрезвому образу жизни.

Фамилия закрепилась в форме на -ов, что указывает на её происхождение в великорусской среде: «чей?» — Шманяков, то есть сын или потомок Шманяка. Встречается она редко, преимущественно в центральных областях России и на северо-западе — там, куда переселялись выходцы из белорусских и смоленских земель. В белорусской ономастике фамилия Шманяк (без суффикса -ов) известна и сейчас, а русский вариант Шманяков — её адаптация под общерусскую модель.

Есть и менее вероятная, но не исключённая версия: от личного имени Шманя как уменьшительной формы от Шимон (Симон) в западных говорах. Однако она слабее, потому что прозвищная основа «шманя» фиксируется в словарях народных говоров именно как нарицательное, а не как имя. Если опираться на труды по исторической ономастике, то фамилии с корнем шман- (Шманов, Шманин, Шманьков) в большинстве случаев связывают с пьянством или бродяжничеством, и Шманяков — из того же ряда.

Дворянской или крестьянской фамилия не была — это типично посадское или сельское прозвище, которое мог получить человек с определённым поведением. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии Шманяков встречаются среди однодворцев и государственных крестьян южных уездов, куда переселяли «литвинов» из западных губерний. География и корень не оставляют сомнений: предок нынешних Шманяковых был человеком из западнорусских земель, которого за глаза называли гулякой или пьяницей — и это прозвище стало родовым именем.