Фамилия Шмара — редкий случай, когда прозвище почти без изменений закрепилось в качестве фамилии. В ней нет типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, которые превращают имя или прозвище в фамилию. Шмара — это «застывшая» форма прозвища, которое давали человеку напрямую, без дополнительных словообразовательных средств. Такие «голые» фамилии чаще встречаются на Украине и в южных регионах России, хотя сама фамилия Шмара встречается по всей стране, но крайне редко.

Корень слова — «шмар-». В русских и украинских говорах у слова «шмара» несколько значений, и все они нелестные. В южнорусских диалектах «шмара» — это бранное слово, означающее неопрятную, неряшливую женщину, реже — распутницу. В украинском языке «шмара» имеет схожий смысл: так могли обозвать нечистоплотную или легкомысленную особу. Прозвище могли дать мужчине по поведению его жены или матери, либо в переносном смысле — за неряшливый внешний вид самого человека. Вторая версия связывает слово с глаголом «шмарить» (парить, жечь, хлестать) — в этом случае прозвище мог получить вспыльчивый или резкий человек.

Модель образования фамилии указывает на её возможное украинское происхождение. В украинской ономастике фамилии без суффиксов (так называемые «патронимы в чистом виде») распространены шире, чем в русской. Это косвенно подтверждает и география: фамилия Шмара чаще фиксируется в Черниговской, Сумской и Полтавской областях, откуда могла мигрировать в центральные и южные регионы России.

Однокоренные фамилии — Шмарин, Шмаров, Шмарко — образованы уже по стандартной русской модели с суффиксами. Шмарин, например, построен по схеме «чей?»: сын Шмары. Шмаров — вариант с суффиксом -ов, характерный для северных и центральных областей. Но сама Шмара сохранила исходный вид прозвища, что делает её особенно ценной для этимолога: она не замаскирована суффиксом и прямо указывает на то, как называли предка в быту.

Дворянского происхождения у этой фамилии нет — она явно крестьянская или мещанская. В дореволюционных переписях Шмара встречается в среде однодворцев и государственных крестьян южных губерний.