Фамилия Шмайхель звучит нехарактерно для русского уха. Её основа и суффикс выдают нерусское, скорее всего, немецкое происхождение. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных с помощью суффиксов -ов, -ев или -ин, фамилия Шмайхель сохраняет иноязычную форму без русификации. Это указывает на то, что предок носителя, вероятно, был выходцем из немецкоязычных земель и фамилия закрепилась в документах в исходном виде.

Разбираем основу. Немецкая фамилия Schmeichel (именно так она пишется в оригинале) происходит от средневерхненемецкого глагола smeicheln — «льстить». В современном немецком der Schmeichler — это льстец, подлиза. Таким образом, прозвище Schmeichel мог получить человек с соответствующим характером: умелый льстец, обходительный говорун, тот, кто умел угодить словом. Это типичная для европейской ономастики модель, когда фамилией становилось прозвище по черте характера.

В России фамилия Шмайхель встречается редко. Основные очаги её бытования — регионы, куда в XVIII–XIX веках приглашали немецких колонистов: Поволжье, юг Украины, а также крупные города (Санкт-Петербург, Москва). Носители фамилии могли быть ремесленниками, аптекарями, управляющими имениями или мелкими чиновниками — типичными занятиями для немецких переселенцев. Важно отметить, что написание «Шмайхель» — это русская транскрипция немецкого Schmeichel. Звук [ш] передаёт немецкое сочетание Sch, а «ай» — дифтонг ei. Поэтому в старых метрических книгах фамилию могли записать и как Шмейхель, и как Шмейгель, в зависимости от диалекта писавшего.

Сравнение с другими фамилиями подтверждает этот вывод. В немецком языке есть фамилии-«характеристики»: Лейб (от lieb — милый), Гросс (большой), Кляйн (маленький). Шмайхель стоит в том же ряду — это прямое прозвище, ставшее фамилией. В русском языке подобных фамилий, образованных от слова «льстец», практически нет, что делает Шмайхель ярким примером культурного заимствования.