Фамилия Шмейлин — редкий для России пример фамилии, образованной не от славянского корня, а от немецкого или идишского прозвища. Её основа — «шмейль» или «шмайль» — восходит к немецкому глаголу «schmeicheln» (льстить, угождать) или к слову «Schmeichelei» (лесть). В языке идиш, который был распространён среди еврейского населения Восточной Европы, существовало прозвище «Шмейл» (Schmeil) с тем же значением — льстец, угодник. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — «Шмейлин», то есть сын или потомок человека по прозвищу Шмейль.

В отличие от фамилий на «-ов» или «-ев», которые у русских, украинцев и белорусов часто указывают на отчество от крестильного имени, «-ин» в фамилии Шмейлин — скорее русифицированный патроним от иноязычного прозвища. Такая модель типична для фамилий, которые закрепились в XIX веке у еврейского населения черты оседлости (территории современных Беларуси, Украины, Польши, Литвы). При получении фамилий по указу 1804 года многие еврейские семьи брали прозвище отца, добавляя русский суффикс.

Спорных версий здесь немного. Некоторые исследователи связывают «Шмейль» с немецким «Schmied» (кузнец), но это маловероятно: в фамилии нет характерного звука «д», а переход «д» в «ль» не подтверждается историческими записями. Более правдоподобна связь с идишским словом «shmayl» — улыбка или усмешка, что тоже могло стать прозвищем человека с характерной улыбкой. Однако в любом случае фамилия относится к группе так называемых «характерологических» прозвищ, описывающих поведение или внешность.

Географически фамилия Шмейлин встречается в основном в России и странах бывшего СССР, реже — в Германии. В дореволюционных документах её носители записаны в городах Могилёвской, Витебской и Киевской губерний. После эмиграции конца XIX — начала XX века часть семей осела в США и Израиле, где фамилия могла трансформироваться в Шмейлин, Шмайлин или даже Смайлин. В современной России она остаётся малочисленной — по данным открытых телефонных справочников, носителей не более нескольких десятков.

Единственная деталь, которая отличает эту фамилию от похожих (Шмейль, Шмайль, Шмельков), — сохранение немецкого корня без адаптации под славянскую фонетику. Фамилия не стала «Шмелёвым» или «Шмельковым», а осталась с «й» и суффиксом «-ин», что указывает на относительно позднее оформление — скорее всего, в первой половине XIX века, когда русские чиновники записывали фамилии со слуха, но уже не переделывали их до неузнаваемости.