Фамилия Шмерлин — одна из тех, что сразу выдают своё еврейское происхождение, причём довольно прозрачное. В её основе лежит ашкеназское женское имя Шмерл (Shmerl), которое, в свою очередь, является уменьшительной формой от имени Шмер (Shmer) — идишского варианта библейского имени Шимшон (Самсон). По-другому его объясняют как диалектную форму имени Шмуэль (Самуил). В любом случае, корень здесь не славянский, а еврейский, а суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — Шмерлин, то есть «сын Шмерла» или «из семьи Шмерла».

Такая модель образования — от женского имени — в еврейских фамилиях встречается часто. В патриархальной среде, где родословную вели по отцу, фамилия от имени матери могла означать, что она была сильной, уважаемой женщиной, вдовой или что муж происходил из её рода. Имя Шмерл в Восточной Европе было распространённым, особенно в местечках на территории современной Польши, Украины и Беларуси. Поэтому и фамилия Шмерлин — не редкая, а типичная для евреев-ашкеназов, которые получили постоянные фамилии в конце XVIII — XIX веке.

Обратите внимание на окончание — оно не «-ов» и не «-ский», а именно «-ин». В российской имперской канцелярии при записи еврейских фамилий часто использовали русский суффикс принадлежности, и «Шмерлин» — один из таких примеров. Если бы фамилия оформлялась по польской модели, она могла бы звучать как «Шмерлович» или «Шмерлер». Но вариант на «-ин» — это характерный маркер того, что предки жили на землях, вошедших в состав Российской империи, и фамилию им записывали чиновники, привыкшие к русской грамматике.

Географически фамилия Шмерлин чаще всего встречается в записях XIX века из Волынской, Подольской и Киевской губерний. Встречаются и варианты написания: Шмерлина (женская форма), а также Шмерлинг, что ближе к немецкой орфографии. В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая — её носители живут в крупных городах, куда переезжали в советское время.

Что касается социального статуса первых носителей — скорее всего, это были ремесленники, мелкие торговцы или содержатели постоялых дворов. Имя Шмерл не было аристократическим, оно бытовало в среде простых еврейских семей, которые не носили родовых прозвищ до указа о всеобщей паспортизации. Так что фамилия Шмерлин — это не про древнее дворянство, а про живую историю местечка, где человека называли по матери или по её отцу, а потом это имя закрепилось за всем родом.