Фамилия Шмигелский — одна из тех, что сразу выдают польские или западноукраинские корни. Её основа — польское слово «szmigiel» (шмигель), которое в диалектах означало «быстрый, проворный человек» или даже «ветрогон». В некоторых говорах так называли юркого мальчишку, непоседу. Сравните с польским глаголом «szmigac» — «шмыгать, вертеться». Первым носителем прозвища Шмигель был, скорее всего, человек с живым, подвижным характером, которого соседи запомнили за эту черту.

Суффикс -ский (-ski) указывает на шляхетскую или, как минимум, землевладельческую модель образования фамилий в Речи Посполитой. Первоначально такие фамилии на -ский носили дворяне по названию своих поместий (например, Шмигельский — владелец имения Шмигель или выходец из села Шмигель). Однако со временем, особенно в XIX веке, этот суффикс распространился и среди крестьян, которые брали фамилию по названию родной деревни. В Польше и сегодня есть несколько населённых пунктов с корнем «Szmygiel» или «Szmygel», так что географическая привязка фамилии вполне реальна.

В русском языке фамилия прижилась в форме Шмигелский, с ударением, скорее всего, на втором слоге — Шмиге́лский. Встречаются и варианты написания: Шмигельский, Шмигельски, а в старой польской орфографии — Szmigielski. Интересная деталь: в некоторых белорусских говорах фамилию могли переосмыслить, связав с местным словом «шмыга» (змея) или «шмыгать» (тереться, скользить), но это уже народная этимология, не имеющая отношения к исходному значению.

Если судить по географии распространения, фамилия Шмигелский чаще всего встречается на западе Украины (Волынь, Подолье), в Польше (особенно в Люблинском и Подкарпатском воеводствах) и среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. Среди носителей этой фамилии были в основном крестьяне и мелкая шляхта, а в XIX веке — униатские священники, которые нередко брали польские фамилии на -ский по названию прихода.