Фамилия Шнеерсон — классический пример еврейской патронимической фамилии, образованной по ашкеназской модели. В её основе лежит личное имя Шнеер, а суффикс -сон (или -зон) означает «сын». Таким образом, Шнеерсон буквально переводится как «сын Шнеера». В отличие от славянских фамилий на -ов/-ев, где патроним указывал на отца, здесь модель прямая и прозрачная: имя отца плюс указание на родство.

Имя Шнеер имеет сложную этимологию. Это вариант древнееврейского имени Шнеур, которое распадается на две части: «шне» (два) и «ор» (свет). Традиционное толкование — «двойной свет» или «два света», что в иудейской мистике может отсылать к свету Торы и свету Божественного присутствия. Встречается и более прозаичная версия: Шнеур — это калька с немецкого или идишского имени, означающего «красивый» или «добрый», но она менее убедительна, учитывая семитский корень.

Географически фамилия Шнеерсон наиболее распространена среди евреев-ашкеназов Восточной Европы, особенно на территориях бывшей Речи Посполитой — в Беларуси, Литве, Польше и на Украине. В Российской империи такие фамилии часто фиксировались в метрических книгах еврейских общин с конца XVIII — начала XIX века, когда государство обязало евреев иметь наследственные фамилии.

Социальный контекст фамилии неоднороден. С одной стороны, носители имени Шнеур (и производной фамилии) могли быть людьми разного достатка. С другой — эта фамилия прочно ассоциируется с династией хасидских цадиков из Любавичей. Самый известный носитель — Менахем-Мендл Шнеерсон, седьмой Любавичский ребе, чья фамилия стала почти нарицательной в еврейском мире. Однако не стоит думать, что все Шнеерсоны — потомки раввинов: многие были ремесленниками, торговцами или меламедами (учителями в хедере).

Интересная деталь: в дореволюционных записях фамилию могли писать по-разному — Шнеерсон, Шнеерзон, а иногда и Шнеурсон. Вариант с «з» ближе к ашкеназскому произношению суффикса, но в русском написании закрепилась форма с «с». Это типичная ситуация для фамилий, записанных чиновниками на слух.